Riego de precisión para el cannabis: cómo ajustar los tiempos de riego, evitar el «dryback» y controlar la zona radicular

El riego de precisión es uno de los conceptos más comentados en el cultivo moderno y uno de los más malinterpretados. La mayoría de las instalaciones cuentan hoy en día con sensores. Estos permiten monitorizar el contenido de agua en el sustrato (VWC), la conductividad eléctrica (EC) del sustrato, la escorrentía y las condiciones ambientales en tiempo real. Sobre el papel, disponen de todo lo necesario para tomar buenas decisiones. Sin embargo, los problemas de riego siguen siendo uno de los factores limitantes más comunes en el rendimiento de las plantas. La razón es sencilla: no se trata de un problema de datos, sino de interpretación.

Los productores están recopilando datos, pero:

• Se han fijado unos objetivos erróneos.
• Se está realizando un seguimiento del «dryback», pero el cálculo es incorrecto. 
• Los horarios de riego se basan en la costumbre, en lugar de en las necesidades de las plantas. 
• La capacidad de campo es un concepto que se suele malinterpretar.
• Se mide la escorrentía, pero no se utiliza como herramienta de retroalimentación.

El resultado es que las decisiones se toman de forma coherente, pero se basan en información errónea. El riego de precisión no consiste en disponer de más datos, sino en utilizar los datos adecuados, de la forma correcta, para crear una zona radicular controlada.

Qué significa realmente el riego de precisión

El riego es, sencillamente, el acto de aplicar agua y nutrientes. La estrategia de riego es el plan estructurado que establece cómo se aplica esa agua a lo largo del tiempo para influir en el comportamiento de las plantas. El riego de precisión es el nivel superior de ese proceso. Consiste en utilizar datos y la información que proporcionan las plantas para ajustar continuamente esa estrategia en tiempo real. Esta distinción es importante porque la mayoría de los problemas no se deben al riego en sí mismo, sino a la falta de una estrategia o a la incapacidad de adaptarla a medida que cambian las condiciones.

El riego de precisión no consiste en regar más o menos. Se trata de controlar el comportamiento de la zona radicular y, al mismo tiempo, utilizar los insumos de la forma más eficiente posible.

El riego controla la zona radicular

El riego es el principal factor de control de la zona radicular. Determina la cantidad de agua disponible, el grado de concentración de la solución nutritiva y la cantidad de oxígeno presente alrededor de las raíces. Incluso con un programa de nutrientes totalmente equilibrado como Athena Pro Line, un control deficiente del riego limitará la absorción. La planta no responde a lo que se mezcla en el depósito, sino a lo que se le suministra a través de la zona radicular.

Estos factores influyen directamente en:

• Absorción de nutrientes
• Estrés vegetal
• Crecimiento general

Si el riego no es constante, la disponibilidad de agua varía. Cuando la disponibilidad de agua varía, la conductividad eléctrica (CE) del sustrato también varía. Cuando la CE varía, la planta sufre niveles cambiantes de estrés osmótico. Al mismo tiempo, los niveles de oxígeno en la zona radicular varían en función del grado de saturación del sustrato.

Esto genera un entorno inestable en el que la planta se ve obligada a adaptarse constantemente en lugar de rendir.

Cuando se controla el riego, la zona radicular se vuelve predecible. Cuando la zona radicular es predecible, el rendimiento de las plantas se vuelve constante y los insumos se utilizan de forma más eficiente.

La pérdida del control de la zona radicular

Arriba: Sección transversal del tallo como consecuencia de un programa de riego irregular.

Arriba: Sección transversal del tallo con una estrategia de riego ajustada.

La mayoría de los problemas de riego no se aprecian a simple vista en ese momento. Se van desarrollando con el tiempo, a medida que se acumulan pequeñas irregularidades.

Un ejemplo habitual es una instalación que aplica el riego según un horario fijo, que comienza entre una y dos horas después de encender las luces, con zonas sin riego muy extensas y una escorrentía excesiva o irregular. A simple vista, esto puede parecer controlado, ya que el horario es constante. En realidad, la zona radicular se va desequilibrando cada día más.

• Las enfermedades causadas por hongos se vuelven más agresivas a medida que aumenta la demanda de la planta. 
• La conductividad eléctrica (CE) del sustrato aumenta a medida que el agua se evapora y las sales se concentran. 
• Los eventos de riego ya no corrigen el sistema, sino que reaccionan ante él.

En muchos casos, los agricultores compensan esta situación aumentando el volumen de escorrentía para recuperar el control. Aunque esto puede reducir temporalmente la conductividad eléctrica (CE), a menudo conduce a un uso ineficiente del agua y los nutrientes sin que el sistema se estabilice realmente. En ese momento, el agricultor ya no controla la zona radicular. Es la zona radicular la que controla tanto el rendimiento de la planta como el uso de los recursos.

Las instalaciones que mantienen el control presentan características muy diferentes. La capacidad del campo se recalibra periódicamente. El «dryback» y la conductividad eléctrica (CE) se supervisan a diario. Los ajustes se realizan en función de los datos y de la respuesta de las plantas, y no según horarios fijos.

La capacidad de campo es la base

La capacidad de campo es el punto de referencia más importante en el riego. 

Se define como el punto en el que comienza la escorrentía y el sustrato alcanza el equilibrio tras el drenaje. Este punto determina la cantidad de agua que el sustrato puede retener sin que se vean afectados los niveles adecuados de oxígeno. Todo lo relacionado con el riego se basa en esta cifra. Define el objetivo máximo de VWC, determina si la escorrentía debe fomentarse o limitarse, y establece el punto de partida para los cálculos de retroceso de la humedad.

Si la capacidad de campo es errónea, todas las decisiones posteriores también lo serán.

Por qué cambia la capacidad de campo con el paso del tiempo

Uno de los errores más comunes es considerar la capacidad de campo como una cifra fija. 

En realidad, esta disminuye con el tiempo. A medida que las raíces se desarrollan, ocupan espacio en el sustrato y reducen su capacidad de retención de agua. La canalización puede crear zonas secas que reducen la saturación efectiva. La capa superior del sustrato puede secarse de forma desigual. Todo ello reduce la cantidad total de agua que el sustrato puede retener. A medida que disminuye la capacidad de campo, el margen de error se reduce. Los valores objetivo que eran correctos al principio del ciclo resultan demasiado exigentes más adelante. Por eso es necesaria una recalibración semanal para mantener la precisión.

La escorrentía es un mecanismo de control, no una red de seguridad

A menudo se entiende erróneamente que la escorrentía es algo que hay que minimizar o maximizar. En realidad, es una herramienta que debe utilizarse de forma deliberada.

La escorrentía regula la conductividad eléctrica (CE) del sustrato al eliminar el exceso de sales. Permite validar las lecturas de los sensores y comprender lo que ya ha ocurrido en la zona radicular. Sin escorrentía, la CE del sustrato puede aumentar lentamente con el tiempo, a medida que se elimina el agua y las sales permanecen en el sustrato. Con una escorrentía excesiva, los nutrientes se expulsan del sistema sin llegar a aprovecharse por completo. El objetivo no es eliminar la escorrentía ni maximizarla. El objetivo es utilizar la cantidad mínima de escorrentía necesaria para mantener el control.

Riego de precisión y eficiencia en el uso de los recursos

El riego de precisión no consiste únicamente en mejorar el rendimiento de las plantas. También tiene que ver con mejorar la eficiencia en el uso de los recursos. 

El agua, los nutrientes y la mano de obra están directamente relacionados con las decisiones sobre el riego. Cuando el riego no está controlado, los agricultores suelen recurrir a un exceso de insumos para compensar la inestabilidad. Uno de los ejemplos más comunes es una escorrentía constantemente elevada.

El exceso de escorrentía significa que la solución nutritiva se mezcla, se suministra y, a continuación, se elimina del sistema antes de que la planta tenga la oportunidad de aprovecharla por completo. A gran escala, esto supone una pérdida significativa tanto de agua como de fertilizante. El riego de precisión cambia el enfoque, pasando de una corrección excesiva al control. En lugar de depender del exceso de escorrentía para mantener el equilibrio, el sistema se ajusta de tal forma que los insumos se utilicen de manera más eficiente, al tiempo que se mantiene estable la zona radicular.

Cuando el exceso de escorrentía se convierte en un problema

La escorrentía es una herramienta, pero cuando se abusa de ella, puede generar una serie de problemas.

Una escorrentía constantemente elevada puede reducir la eficiencia en el uso de nutrientes y aumentar los costes operativos sin mejorar el rendimiento de la planta. También puede limitar la precisión con la que se puede gestionar la zona radicular, ya que una lixiviación excesiva dificulta el mantenimiento de los niveles de conductividad eléctrica (CE) deseados. En algunos casos, una escorrentía elevada puede empujar involuntariamente a la planta hacia una respuesta más vegetativa, al mantener la zona radicular demasiado diluida y reducir el estrés controlado. El objetivo no es generar la mayor escorrentía posible, sino aplicar solo lo necesario para mantener la estabilidad.

Cuándo puede ser beneficioso limitar la escorrentía

Hay situaciones en las que limitar la escorrentía no solo es aceptable, sino también beneficioso.

En las primeras fases de floración o de orientación generativa, permitir que la conductividad eléctrica (CE) del sustrato aumente ligeramente mediante secados controlados, al tiempo que se limita la escorrentía, puede ayudar a potenciar una respuesta más generativa. Al mismo tiempo, reducir la escorrentía mejora la eficiencia de los recursos, ya que permite que una mayor parte de la solución aplicada permanezca dentro de la zona radicular. La clave está en el control. Si se reduce la escorrentía sin supervisar la CE ni gestionar los secados, el sistema puede volverse inestable rápidamente. Cuando se gestiona correctamente, limitar la escorrentía se convierte en una herramienta tanto para la orientación de las plantas como para la gestión de los recursos.

La sequía de la corteza determina el comportamiento de las plantas

El «dryback» es cuando el riego se convierte en una estrategia.

Cuando se combina con un programa de nutrientes estable como Athena Pro Line, el «dryback» se convierte en una herramienta muy eficaz para manipular de forma deliberada la respuesta de las plantas sin necesidad de ajustar constantemente las proporciones de nutrientes.

A medida que disminuye el contenido de agua en el sustrato, se reduce la disponibilidad de agua, lo que provoca estrés hídrico. Al mismo tiempo, la concentración de sales aumenta, lo que eleva la conductividad eléctrica (CE) del sustrato y provoca estrés osmótico.

Estas dos formas de estrés influyen directamente en el comportamiento de las plantas.

• Los «drybacks» más pequeños se mantienen en un estado más vegetativo cuando disponen de agua de forma constante y la conductividad eléctrica (CE) es más baja. 
• Las lomas secas más grandes aumentan el estrés y pueden utilizarse para estimular la fase generativa de las plantas.

El objetivo no es eliminar el estrés, sino aplicarlo de forma intencionada y controlada.

Cómo puede afectar el cálculo del «dryback» a tus objetivos

Si calculas el «dryback» de diferentes maneras, obtendrás resultados distintos.

Hay dos formas principales en las que los agricultores pueden calcular el «dryback»:

• Cálculo absoluto
• Cálculo relativo

Muchos cultivadores utilizan el «dryback» absoluto, que resta un valor fijo de la humedad de suelo (VWC) del máximo. Este método no se adapta a los distintos sustratos ni a los cambios en la capacidad de campo. A medida que varía la capacidad de campo, el «dryback» absoluto puede provocar involuntariamente un estrés excesivo. Un «dryback» que era moderado al principio del ciclo puede llegar a ser extremo más adelante si no se realiza ningún ajuste.

El «dryback» relativo corrige esto calculando el «dryback» como un porcentaje de la capacidad de campo. De este modo, el estrés se mantiene proporcional y constante en los distintos sustratos y a lo largo de todo el ciclo.

Fórmula para calcular el retroceso relativo:

VWC objetivo en la zona de secado = VWC máximo objetivo × (1 − % de secado)

Se trata de un pequeño cambio en el cálculo, pero tiene un gran impacto en el rendimiento de la planta.

El momento del día más estresante

El momento de mayor estrés para la planta se produce cuando se encienden las luces.

En este momento, el sustrato se encuentra en su nivel más bajo de contenido de agua debido a la desecación nocturna, mientras que la conductividad eléctrica (CE) del sustrato alcanza su valor máximo debido a la concentración de sal. Esto genera una combinación de estrés hídrico y estrés osmótico justo en el momento en que la planta comienza a transpirar. Si el programa de riego no tiene esto en cuenta, el estrés se vuelve excesivo y limita la absorción de nutrientes.

Un enfoque más adecuado para la programación del riego

Dejar pasar demasiado tiempo antes de regar, siguiendo una estrategia de riego con periodo de secado fijo, puede provocar un estrés hídrico excesivo que cause daños irreversibles.

Iniciar el riego a una hora fija no tiene en cuenta la rapidez con la que se seca el sustrato. Un enfoque más eficaz consiste en activar el riego basándose en el «dryback» en lugar de en el tiempo. Al utilizar un pequeño umbral adicional de secado (~1-5 %) tras el encendido de las luces, el riego comienza cuando la planta ha empezado a transpirar, pero antes de que el estrés se vuelva excesivo. Esto permite que el momento del riego se adapte a la demanda de la planta y a las condiciones ambientales, en lugar de depender de horarios fijos. Este enfoque permite a los cultivadores que utilizan los nutrientes Athena mantener una zona radicular más estable, mejorando la consistencia tanto en el rendimiento de la planta como en la calidad final, sin tener que recurrir a una conductividad eléctrica (CE) excesiva ni a la escorrentía para compensar.

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Conclusión: el control impulsa el rendimiento y la eficiencia

Cuando se ajusta correctamente el riego, mejoran tanto el rendimiento de las plantas como la eficiencia en el uso de los recursos. La conductividad eléctrica (CE) del sustrato se estabiliza en lugar de fluctuar, la sequedad de las raíces se vuelve predecible en lugar de variable, y los insumos se utilizan de forma más eficaz en lugar de perderse por un exceso de escorrentía. Según datos reales de instalaciones, el aumento de la frecuencia de riego, la implementación del control de la capacidad de retención de agua (VWC) y el ajuste de la escorrentía han reducido de forma sistemática la conductividad eléctrica (CE) del sustrato en el momento de la cosecha, al tiempo que han mejorado el rendimiento de las plantas y la calidad final. Estas mejoras no se deben a un cambio en los insumos, sino al control de la forma en que se aplican dichos insumos.

En todas las instalaciones, los mismos factores determinan los resultados de forma sistemática. Un programa de nutrientes estable elimina la variabilidad de los insumos, un entorno controlado favorece la transpiración y el riego automatizado garantiza la uniformidad. El riego de precisión lo integra todo al controlar cómo se desplaza el agua por el sistema. Sin control del riego, a menudo se hace un uso excesivo de los recursos para compensar la inestabilidad, mientras que, con el control, los insumos se adaptan a las necesidades de las plantas y se utilizan de forma eficiente.

La mayoría de los problemas de riego no se deben a la falta de agua o de nutrientes, sino a la falta de control. La capacidad de campo define el sistema, la desecación posterior determina el comportamiento de las plantas, la escorrentía regula la conductividad eléctrica (CE) del sustrato y el momento del riego determina cómo se aplica el estrés. Cuando estas variables no están coordinadas, la zona radicular se vuelve inestable, el rendimiento de las plantas se vuelve irregular y se desperdician recursos.

La solución no consiste en aumentar los aportes ni en recurrir a un exceso de escorrentía para corregir los problemas. Consiste en estabilizar el sistema y utilizar los aportes de forma deliberada, ajustando la capacidad de campo, controlando la sequía de retorno, utilizando la escorrentía como herramienta en lugar de como red de seguridad y adaptando los horarios de riego a las necesidades de las plantas. Cuando el movimiento del agua es constante, el aporte de nutrientes se vuelve eficiente, el rendimiento de las plantas se hace predecible y se reduce el desperdicio.

La planta ya cuenta con todo lo que necesita. Tu tarea consiste en asegurarte de que el sistema le permita utilizarlo.